Averno glacial

Nos encontramos en la Antártida. Una gigantesca masa de hielo perenne, puesto que el Ártico es pura agua congelada, y el continente austral sin embargo se sustenta en tierra firme. Catorce millones de kilómetros cuadrados - una vez y media la superficie de Europa -, de puro blanco.

Aquí las condiciones climatológicas son extremadamente adversas. Vientos huracanados e implacables, temperaturas que no suelen ni acercarse a los 0ºC, y cuyo récord mínimo es de nada menos que -89ºC.

No obstante, alberga vida. En forma de artrópodos que subsisten en condiciones en las que cualquier forma de vida compleja sucumbiría, en las frías aguas que rodean a las banquisas de hielo. Algunos líquenes, e incluso animales de notable tamaño, como las simpáticas focas del mar de Wedell, cuyos orondos cuerpos hacen las veces de almacén de grasa - de otro modo perecerían congeladas, puesto que la grasa es un genial aislante térmico -. Sin olvidarnos por supuesto de los numerosos pingüinos, siendo el más popular y de mayor tamaño el pingüino emperador. Agrupados en colonias de hasta algunas decenas de miles de ejemplares, crean una especie de isla de calor, que eleva la temperatura en el centro de la colonia nada menos que 60ºC por encima de la exterior. Esto es importante para el bienestar de las crías, por ejemplo, hasta que consigan más grasa.

Aún habiendo citado esos encantos biológicos, nos encontramos aquí por otros motivos - que en última instancia también están relacionados con la biología -.

Es aquí, en este recóndito rincón del planeta, donde se han descubierto diversos lagos salados subterráneos. Por ejemplo, el lago Vostok, del tamaño del lago Ontario. Se sospecha, por diversos estudios en los que se han realizado perforaciones, que podríamos asistir en los próximos años al descubrimiento de un inmenso lago mucho mayor que los demás.

Además de los lagos en sí, se sabe que hay una complicada red de ríos subterráneos, tan largos como el Támesis, de unos 400 kilómetros, que comunican unos lagos con otros.

Respecto al por qué de que encontremos agua líquida ( a -3º) bajo el hielo a más de 400 metros de profundidad, hay varias teorías barajables. Por ejemplo, que el hielo al ser mal conductor térmico, cree una especie de aislamiento que impida la congelación total o que la presión de toda la capa superior derrita el hielo de más abajo.

Con todo, el mayor interés de este lugar, radica en haber encontrado bacterias casi criogenizadas, es decir, vida en uno de los entornos más inhóspitos del planeta. Su metabolismo se basa en la respiración de hierro en lugar de oxígeno, aunque no sea escaso, puesto que sin ir más lejos la concentración en el agua es de unas 50 veces superior a la normal.

A la izquierda, un prototipo de Cryobot. A la derecha, el Hydrobot que se desprendería de él.

Haber encontrado vida en estas condiciones, supone que podría haberla, por ejemplo, en los lagos helados de la luna Europa, de Júpiter. Para saber más de estos lagos, se están mandando ''Cryobots'', que como su nombre indica son robots que trabajan en el hielo, perforándolo, y haciéndose paso hasta estos lagos para estudiarlos de primera mano. Se estudia también que incorporen ''Hydrobots'', que al llegar a la masa líquida, naveguen analizando las formas de vida que allí encuentren.

Tal vez, después de todo, la vida sea un fenómeno físico-químico de espectro más amplio del que se esperaba, no tan especial. Tal vez, en unos años, los hallazgos antárticos se repitan bajo la superficie congelada de la luna joviana.

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